Le nom du Sampan provient du mot chinois « San-Pan » : « San » signifiant « trois » et « Pan » coté. La forme du bateau est donc empruntée aux chinois qui ont coupé l’arrière de leurs navires en un tableau constituant le troisième côté. L’intérêt de cette forme est qu’elle permet d’articuler au moyen de charnières – gongs – métalliques le gouvernail central. Celui-ci plus fortement solidarisé au bateau que les godilles extérieures est aussi mieux protégé et beaucoup moins vulnérable. C’est lui qui a permis les grands voyages et, associé à la boussole et aux instruments de mesure, la découverte du monde.

Sa coque chinoise fut gréée avec des voiles latines inspirées des bateaux des marchands arabes. Grâce à l’ingéniosité des charpentiers Bangladais, les technologies de ce bateau conjuguent donc l’Asie avec le continent africain.

Ce bateau remonte au vent et constitue l’élément essentiel de la flotte de commerce du Bengale jusqu’à la fin du XXe siècle avant de se faire supplanter par le « Cargo boat » plus gros et d’inspiration beaucoup plus occidentale. On pense qu’il naviguait pour transporter le riz du Bengale, grenier de l’Asie du Sud, jusqu’en Thaïlande, Ceylan et les ports de la côte orientale des Indes.

Il existe 3 tailles de ce modèle de bateau :

– le grand Sampan de 15 à 18 mètres qui a disparu il y a déjà un demi-siècle mais dont nous avons reconstruit une réplique et qui servait au transport de marchandises ;

– le Sampan de 11 à 12 mètres utilisé pour le transport de petites cargaisons ;

– le Sampan de 5 à 8 mètres, utilisé pour le transport de passagers sur les rivières.

Ce bateau, véritable emblème du port de Chittagong, est comme les autres bateaux traditionnels du pays menacé d’extinction. Afin d’en protéger ses formes, et de continuer à le voir animer la vie de la ville portuaire, le chantier Taratari a intégré ses lignes dans la production de ses bateaux.

Le chantier a optimisé sa coque et l’a décliné en 3 tailles différentes. Ces Sampans sont devenus des bateaux de transport rapides de passagers et de loisirs ;

Le Sampan d’origine chinoise, après avoir subi l’influence arabe pour son gréement, reçoit maintenant une influence occidentale qui lui permet de durer encore grâce à une adaptation aux matériaux nouveaux.